Abogado de la Universidad de Chile.

A partir de 1973 trabajó en el campo de los derechos humanos. Dirigió el Departamento Legal del Comité de Cooperación para la Paz en Chile (más tarde, Vicaría de la Solidaridad) y luego de su expulsión de Chile, en 1976, se sumó a Amnesty Internacional, organización de la que llegó a ser Secretario General Adjunto y luego Presidente.

En 1990 fue designado miembro de la Comisión Nacional de Verdad y Reconciliación por el Presidente Aylwin.

Fue miembro de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (presidente en el período 2003-2004), y de la Comisión Internacional de Juristas, asimismo director de varias otras organizaciones internacionales y chilenas de derechos humanos.

En reconocimiento de su trabajo recibió el Doctorado Scientiae et Honoris Causa por la Universidad de Notre Dame y por la City University de Nueva York (Estados Unidos); el Premio Nacional de Humanidades y Ciencias Sociales (2003).

Fue autor de diversos libros y publicaciones.