XI Arzobispo de Santiago. Bachiller en Matemáticas Superiores de la Pontificia Universidad Católica de Chile. Estudió Filosofía en la Universidad Estatal de Friburgo en Suiza, donde se licencia en Teología (1962).

Superior Regional de Chile del Instituto Secular de los Padres de Schoenstatt (1965). Fue elegido Superior General del Instituto mencionado (1974 y 1980).

En 1990 es nombrado Arzobispo Secretario de la Congregación para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica. Recibe la ordenación episcopal de manos del papa Juan Pablo II en la Basílica de San Pedro (1991). En 1996 es nombrado obispo de Valparaíso y en 1998 Arzobispo de Santiago. En 2001 el papa Juan Pablo II lo hace cardenal, como tal participa en los cónclaves que eligen en 2005 a Benedicto XVI y en 2013 a Francisco.

Fue presidente de la Conferencia Episcopal en Chile y del Consejo Episcopal Latinoamericano (CELAM).

Es autor de diversas publicaciones en su especialidad.